Simbolo universale di riciclabilità sono le tre frecce che si rincorrono formando un triangolo. L’aspetto può variare (ad esempio frecce chiare su fondo scuro o viceversa) ma il significato è sempre lo stesso ed indica le tre fasi del ciclo di riciclo:

1.   Separazione e raccolta differenziata
2.   Riutilizzo del materiale riciclabile
3.   Commercializzazione del materiale riciclato

All’interno del triangolo formato dalle frecce e immediatamente sotto possono essere presenti lettere e/o numeri che specificano la tipologia.

Ad esempio le classiche bottiglie di plastica sono identificate dalla scritta PET (polietilene tereftalato) e dal codice di riciclo 1, mentre i tappi delle stesse bottiglie di plastica invece sono realizzati in polietilene ad alta densità (PE-HD, codice di riciclo 2).

Lo stesso simbolo triangolare lo si può trovare su confezioni a loro volta realizzate con materiale riciclato, e in alcuni casi è indicata anche la percentuale di materiale riciclato (20%, … 100%); in particolare nel caso delle plastiche riciclate la scritta che identifica la tipologia di plastica può essere completata dalla lettera R (RPET, RPE-HD, …).

Altri simboli che si possono trovare su diverse confezioni di prodotti (alimentari e non) possono essere:

Simbolo che non identifica di preciso dove conferire il materiale ma ci ricorda di non disperdere nell’ambiente dopo l’uso

Il simbolo FSC (Forest Stewardship Council) garantisce che il legno o derivati (carta) presenti nel materiale deriva da foreste gestite secondo precisi e rigorosi standard ambientali, sociali ed economici

Il fiore Ecolabel a dodici stelle con la E dell’Unione Europea assicura che il prodotto ha ridotto impatto ambientale in ogni fase del suo ciclo (produzione, utilizzo e smaltimento)

Questo simbolo indica che il prodotto deve essere raccolto separatamente dagli altri rifiuti. Si può trovare su apparecchiature elettriche ed elettroniche o anche in prodotti che contengono sostanze tossiche (come le pile)

Il punto verde (der grüne punkt) è utilizzato in alcuni paesi europei ed indica un sistema di recupero e riciclo dei materiali da imballaggio certificato.